Massoud Rajavi nació en la pequeña ciudad de Tabas, en la provincia nororiental de Jorasán del Sur en 1947. Obtuvo su licenciatura en derecho de la Universidad de Teherán. Rajavi se unió a la Organización de Muyahidines del Pueblo de Irán (PMOI/MEK) en 1967 y se involucró desde temprano en su carrera en discusiones sobre religión, historia y teoría revolucionaria, influyendo en la interpretación moderna del Islam de la OMPI. Posteriormente se convirtió en miembro del Comité Central.
En 1971, los fundadores y miembros del Comité Central de la OMPI, incluido Rajavi, fueron sentenciados a muerte tras de su arresto de parte de la SAVAK, la famosa policía secreta del Shah. El hermano de Rajavi, el Dr. Kazen Rajavi, organizó una campaña internacional para salvarlo que contó con altos funcionarios franceses, como François Mitterrand. La pena capital de Massoud Rajavi se conmutó por cadena perpetua. Tras esto pasó los siguientes siete años en prisión antes de ser liberado el 21 de enero de 1979, como resultado del levantamiento contra la dictadura del Shah. Después de que Jomeini tomara el poder, Rajavi defendió los derechos del pueblo del Kurdistán iraní en un discurso que enfatizó la necesidad de eliminar la doble opresión. Rajavi se negó a denominar a la revolución antimonárquica como “revolución islámica”, y en su lugar pidió una revolución democrática, exigiendo salvaguardias para las libertades democráticas.
En enero de 1980, Jomeini vetó la candidatura de Rajavi para las primeras elecciones presidenciales de Irán. Según el diario francés, Le Monde: “Según diversas estimaciones, si el Imam Jomeini no hubiera vetado su candidatura en las elecciones presidenciales de enero pasado, el Sr. Rajavi, habría ganado varios millones de votos. Contaba con el apoyo de las minorías religiosas y étnicas, cuyos derechos a la igualdad y la autonomía defendió, y una buena parte del voto femenino, que busca la emancipación, y los jóvenes, que rechazan totalmente al ‘clero reaccionario’ (…)”.
El artículo de Le Monde continuaba: “Los muyahidines no han dejado de denunciar, documentar y emitir advertencias sobre ‘las irregularidades, presiones, fraude y violencia’ en torno a la primera ronda de las elecciones (…) los observadores designados por los muyahidines que protestaron el resultado de las elecciones fueron expulsados de las instalaciones, golpeados y algunas veces arrestados”.
Las razones dadas por Jomeini para su veto fueron que Rajavi se había opuesto al referéndum nacional sobre la nueva constitución de Irán, que estableció un gobierno teocrático. Rajavi se postuló para un escaño en el Majlis (parlamento), pero perdió la elección tras una discrepancia en el conteo de votos y el proceso electoral.
El 29 de julio de 1981, un mes después de que las manifestaciones pacíficas de medio millón de partidarios de la OMPI en Teherán se convirtieran en un baño de sangre por orden directa de Jomeini, Rajavi anunció la formación del Consejo Nacional de Resistencia de Irán, la alternativa democrática a los terrorista dictadura religiosa. Esta organización incluyó representantes de muchos de los grupos de oposición de diferentes partidos con diferentes puntos de vista y ha sido la coalición política más duradera en la historia de Irán.
Cuando las detenciones sumarias, el encarcelamiento y las ejecuciones de miembros de la OMPI comenzaron a acelerarse, Rajavi se vio obligado a abandonar Irán. Viajó a París a bordo de un avión iraní desde una base militar en el centro de Teherán. El histórico vuelo fue organizado por simpatizantes de la OMPI dentro de la Fuerza Aérea iraní.
El Sr. Rajavi tomó la difícil decisión de iniciar una campaña de paz durante la guerra entre Irán e Irak, una decisión que recibió un apoyo abrumador del pueblo iraní, cansados de la guerra agotada y que se encontraba lamentando la pérdida de muchos de sus seres queridos.
En 1986, el gobierno francés participó en las negociaciones con el régimen iraní sobre el destino de los rehenes franceses en el Líbano. Por esto aumentó su presión sobre Rajavi, lo que resultó en su decisión de viajar a Irak en junio de 1986. El gobierno iraquí en ese momento dio garantías formales de que reconocería la independencia política, financiera y militar de la OMPI.
Massoud Rajavi manejó los asuntos del CNRI y fue instrumental en su expansión y capacidad de recuperación. Dedicó la mayor parte de su tiempo a nutrir la organización y apoyar los esfuerzos para derrocar al régimen de Jomeini. 219 miembros del Congreso de los Estados Unidos firmaron una declaración el 8 de julio de 1992, en apoyo del Consejo Nacional de Resistencia, que decía
“… ha llegado el momento de que el mundo libre forme un frente común contra el fundamentalismo junto a aquellos que luchan por la paz y la democracia contra el régimen iraní. Al anunciar un programa específico y determinar las políticas responsables en relación con los acontecimientos internacionales recientes, el Consejo Nacional de Resistencia, dirigido por el Sr. Massoud Rajavi, ha demostrado que está decidido y puede contribuir a la paz y la estabilidad de esta región tan importante”.
Desde la formación del CNRI, Massoud Rajavi ha concentrado sus esfuerzos en el Consejo. Su gestión de los asuntos del CNRI le ha valido la confianza de los miembros de la coalición. El CNRI eligió a Maryam Rajavi, esposa de Massoud Rajavi, como su presidenta electa en agosto de 1993.